Marsjańskie Laboratorium Naukowe zostało wyniesione w kosmos przez bezzałogową rakietę Atlas 5. Start miał miejsce z Przylądka Canaveral na Florydzie tuż po 10:00 rano czasu lokalnego. Obserwowało go ponad 13 tysięcy widzów. Sonda dotrze do Marsa za 8 miesięcy (w sierpniu) po przeleceniu ponad pół miliarda kilometrów.
Częścią marsjańskiej sondy jest ważący tonę łazik "Curiosity", czyli "ciekawość". Pojazd wielkości małego samochodu waży prawie tonę, na pokładzie ma dziesięć instrumentów naukowych. Jest napędzany energią jądrową. Przez kilkanaście miesięcy łazik będzie pobierał próbki marsjańskich skał oraz atmosfery i analizował je na miejscu.
Gdzie szukać śladów życia na Marsie?
Łazik będzie prowadził badania w marsjańskim kraterze Gale. Przy jego krawędzi znajduje się góra o wysokości 5 tysięcy metrów, która może zawierać sekwencję osadów zachowujących geologiczną historię Czerwonej Planety. Naukowcy uważają, że jeśli gdziekolwiek znajdują się ślady życia na Marsie, to są one właśnie tam.
Misja MSL - jeden ze sztandarowych programów NASA ostatnich lat - kosztował dwa i pół miliarda dolarów.
