Papieże na czas pontyfikatu przybierają imiona od roku 533. Jako pierwszy postanowił przybrać imię papież, który nosił świeckie imię Mercurius. Kojarzyło się ono z pogańskim bogiem, co dla najwyższego hierarchy Kościoła chrześcijańskiego było niezręczne. Mercurius przyjął więc imię Jan II (w latach 523-526 był papież Jan - teraz nazywany Janem I).
Ostatni papież o imieniu Jan - Jan XXIII - kierował Kościołem w latach 1958-1963. Co ciekawe papież Jan XXI przyjął takie imię, pomimo tego, iż powinien był przybrać imię Jan XX. Zrobił to po zbadaniu papieskich archiwów, błędnie jednak interpretując, iż po Janie XIV wybrany został kolejny papież o tym imieniu, który został pominięty w oficjalnej numeracji. Do listy Janów nie liczy się też Jan XVI, antypapież powołany nieprawnie.
Dziś uważa się, że poprzez wybór imienia nowi papieże wskazują drogę, jaką chcą podążać podczas swych rządów. Tak np. przyjęcie przez Karola Wojtyłę imienia Jan Paweł II odebrano jako zapowiedź kontynuacji pontyfikatów Jana XXIII i Pawła VI. Wybór imienia przez Josepha Ratzingera nawiązywał do pontyfikatu Benedykta XV, który kierował Watykanem w czasie i po I wojnie światowej, a także świętego Benedykta, który założył zakon benedyktynów i jest uważany za pioniera europejskiej edukacji.
Chociaż papieże są następcami świętego Piotra, żaden nie odważył się przyjąć imienia Piotr II. W poczcie papieży są zaś tacy, którzy wybierali mniej popularne imiona, jak Kalikst, Formosus, Agapit czy Hadrian. Zbyt wielką popularnością wśród papieży nie cieszyły się zaś imiona dosyć powszechne, jak np. Marcin, Sylwester i inne, które nie znalazły się w poniższym zestawieniu.
