Astrobiolodzy na tropie życia w Kosmosie. Te dwie planety wydają się najciekawsze do badań
Astronomowie są coraz bardziej pewni, że życie w Kosmosie istnieje, tyle że skutecznie się przed nami chowa. Wskazuje na to Enceladus, lodowy księżyc Saturna. Uważa się, że istnieją tam złożone organizmy, być może nawet biologiczne – czyli oparte na węglu.
Od wielu lat astrobiolodzy prowadzą eksperymenty, które mają dopomóc w eksploracji podlodowych powierzchni światów oceanicznych na obiektach takich jak Europa (jeden z księżyców Jowisza) i Enceladus (jeden z księżyców Saturna). Astrobiolodzy muszą dowiedzieć się, jak dostać się pod powierzchnię i pobrać próbki przy użyciu dostępnych bądź jeszcze nowszych technologii.
Fascynujący Enceladus. Ustalono, że posiada składniki chemiczne potrzebne do życia
Enceladus jest szóstym pod względem wielkości naturalnym satelitą Saturna. Ma średnicę około 500 kilometrów – jest siedem razy mniejszy niż ziemski Księżyc. Został odkryty w 1789 przez Williama Herschela, a jego nazwa została zaczerpnięta z mitologii greckiej – oznacza imię jednego z gigantów, który został przygnieciony przez Zeusa wyspą Sycylią.
Okrążając Saturna, ze strumienia wody Enceladus tworzy jeden z jego pierścieni, który nazwany jest pierścieniem E Saturna.
Jak czytamy na stronie NASA, niewiele światów w naszym Układzie Słonecznym jest tak fascynujących, jak lodowy oceaniczny księżyc Saturna – Enceladus. Podejrzewa się już od dawna, że istnieje kilka ciał niebieskich z oceanami ukrytymi pod lodową skorupą, jednak Enceladus jest jednym łatwiejszych do zbadania, ponieważ rozpyla wodę w przestrzeń kosmiczną. Próbki tej wody można było z łatwością pobrać.
Na ich podstawie ustalono, że ten jeden z księżyców Saturna zawiera większość składników chemicznych potrzebnych do życia i prawdopodobnie posiada gejzery wyrzucające gorącą, bogatą w minerały wodę z głębi skał do oceanu.
Pobrane próbki pokazują bogactwo związków organicznych
Pobrane z Kosmosu przez NASA próbki wody z Enceladusa pochodzą ze stosunkowo ciepłych pęknięć w skorupie lodowej, które naukowcy nieformalnie nazywają „tygrysimi paskami". W próbkach znaleziono m.in. parę wodną, dwutlenek węgla, metan, prawdopodobnie śladowe ilości amoniaku i tlenku węgla lub azotu, razem z solami oraz krzemionką. Gęstość materiałów organicznych była około 20 razy większa niż pierwotnie oczekiwali naukowcy.
W pierścieniu E Saturna, zbudowanym z kropel wody z Enceladusa, znaleziono z kolei nanoziarna krzemionki, które można wygenerować tylko wtedy, gdy ciekła woda i skała oddziałują w temperaturach powyżej 90 stopni Celsjusza.
Naukowcy sądzą też, że lodowa powłoka na biegunie południowym Enceladusa może mieć grubość 1-5 kilometrów. Uważa się, że średnia grubość lodu na planecie wynosi od 20 do 25 kilometrów. Wiele może się kryć pod jego powierzchnią.
Czy kosmici mieszkają na powierzchni księżyca Saturna?
Jak informuje NASA, raczej nie mamy się co spodziewać, że na Enceladusie znajdziemy życie podobne do naszego. Większość organizmów, które będzie można tam napotkać, to proste organizmy, które zamieszkiwały naszą planetę, gdy tylko powstały warunki do podtrzymania życia biologicznego.
Naukowcy podejrzewają, że podobnie wygląda życie także na powierzchni Europy, Ganimedesie czy Tytanie. Pierwsze trzy mają podpowierzchniowe oceany płynnej wody, podczas gdy Tytan ma morze węglowodorów.
Kto wie, może znajdziemy tam również nieznane nam dotąd organizmy.
