Pierwsza w historii telewizja muzyczna rozpoczęła działalność początkowo w Stanach, później za pośrednictwem telewizji kablowych na całym świecie. W 1987 roku pojawiła się MTV Europe, a w 2000 roku - MTV Polska. Stacja od początku zyskała zdecydowanych przeciwników i entuzjastycznych zwolenników. Do tych ostatnich należał między innymi Andy Warhol, który uważał emitowane tam wideoklipy za najwyższą formę sztuki współczesnej. MTV posiada licencje na emisję tysięcy teledysków, a jej widownia sięga półtora miliarda osób w ponad 140. krajach. Stacja szczyci się tym, że wypromowała takie gwiazdy, jak Madonna, Michael Jackson, Britney Spears, Justin Timberlake, 50 Cent i Eminem.
MTV przyczyniła się do światowej popularyzacji wielu przebojów, jak "Thriller" Michaela Jacksona w 1984 roku oraz globalnej popularyzacji rapu, hip-hopu i heavy metalu. Uważa się, że od emisji przez MTV legendarnego wideoklipu Madonny "Like a Virgin" rozpoczęła się w 1984 roku światowa kariera tej gwiazdy.
W USA chwalono MTV za to, że uczestniczyła w akcjach na rzecz politycznej aktywizacji młodego pokolenia. Z kolei organizacje gejowskie doceniały fakt, że nie piętnowano w programach tej stacji zachowań homoseksualnych. MTV zainicjowała też modę na ambitne seriale animowane jak np. "Beavis i Butt-head", którego emisję rozpoczęła w 1993 roku. Jej inicjatywą były też koncerty "unplugged" - bez prądu, podczas których artyści wykonują utwory na żywo, wyłącznie przy użyciu instrumentów akustycznych. Pierwszy polski koncert tego rodzaju - "MTV Unplugged Kayah" odbył się w 2006 roku.
Obecnie MTV jest często krytykowana za nadawanie programów mających szokować widza, a nie uwrażliwiać go na muzykę, za produkcję kolejnych reality - show oraz programów propagujących nadmierną konsumpcję, na przykład tuningowanie samochodów.
Rozpacz po latach Felieton Krzysztofa Vargi o upadku telewizji MTV
